Jest styczeń 1945 roku. Z redy w Gdyni odpływa pasażerski statek Wilhelm Gustloff - duma cywilnej floty niemieckiej lat 30. Na jego pokładzie znajdują się tysiące Niemców uciekających przed nacierającą Armią Czerwoną. Wszyscy główni bohaterowie powieści i 10 tyś. pozostałych pasażerów mają nadzieję, że Gustloff pozwoli im zawinąć do bezpiecznego portu. Kapitan statku Helmut Kehding musi stawić czoła nie tylko niesprzyjającej pogodzie, ale także dowódcy z ramienia wojska. Po kilku godzinach rejsu, radiotelegrafista Koch w akcie sabotażu podaje kapitanowi fałszywy komunikat, który zmusza go do włączenia pełnej iluminacji statku, tym samym wystawiając go na ostrzał przez radziecki torpedowiec.
